最早牛仔裤的出现，源于某个灵机一动的创意。那是在1853年，正是加利福尼亚淘金热最风行的时候。淘金的工人们一直抱怨普通的裤子磨损得太厉害，也装不下淘来的黄金颗粒。于是，一位名叫levis strauss的商人萌发了用滞销帆布制作一种不易磨损的工装裤的想法。最早的牛仔裤并不是现在最常见的蓝色，而是棕色的，而且裤腰也裁剪得很高，便于工人们把它穿在普通裤子的外面。为了加固，在裤兜和裤门处都使用了崭新的铜纽扣———现在，这已经成了牛仔服装里一种历久不变的标志性元素。
直到上个世纪二十年代，牛仔裤还是西部工人们的主要工作服装。但是，随着三十年代西部牛仔电影的风行，在影片中频频出现的牛仔裤渐渐走进了公众的视线。在美国号称“牛仔之王”的男影星罗伊·罗杰斯，就以一身牛仔装的形象赢得了许多影迷的心。
从这个时期开始，牛仔装逐渐脱离了工装裤的概念，开始流行到各个年龄和各个阶层。之后，逐渐地从工人、学生到富有的商人和好莱坞明星，甚至是皇室成员，都开始穿这种轻松又随意的服装。