原著叫《活着》。

福贵作为小说《活着》的主人公，是作者着墨最多的一个人，他的语言，形态，动作都能够让读者对他的态度发生转变。刚开始的时候，小说是有一个叙述者“我”的存在，通过“我”的讲述，一步步将主人公福贵带到读者面前。初次跟读者见面的福贵，是一位看透生活本质，对生活妥协的老人，以一种超脱，悠闲的形象出现在众人眼中，一个老人在开导一头老牛，后来这位老人向“我”讲述他自己。

出身于地主家庭的徐福贵年轻时嗜赌如命，将万贯家财挥霍一空，由高高在上的富家子弟跌落到穷困潦倒的社会底层，其父母也由于家业的败落，加上徐福贵的不孝相继死去。徐福贵败光家业，他爹去世之后，他没有办法继续他以前吃喝嫖赌的习性，不得不承担起一个男人的责任。从此以后，他疼爱妻子和孩子，找到了珍贵的亲情。由于他是一个四体不勤的家伙，

他的妻子家珍和女儿凤霞不得不做了沉重的活。他也尽责，跟家里人过简单、幸福的生活。一次偶然的机会，福贵被国民党抓壮丁进了部队，在那两年的时间里，他目睹了战争的残酷。但是，两年后，他依然活了下来。后来，福贵被解放军俘虏放回，然而回到家后，却发现母亲已经死了，女儿凤霞因一次高烧后成为了聋哑人。他开始与妻子儿女一起过安稳日子。

但祸不单行，他儿子有庆因给县长老婆输血却被医生抽干了血而死去。有庆死时，福贵疯了似的冲出太平间，他哭着、喊着，他抓住过道里的医生，狠狠地砸着拳头，他被体育老师拉开，他挣扎着，他的有庆，一动不动地躺在白布下。女儿凤霞嫁给了一个好心的人家后，没过多少幸福日子，也因难产死了，仅仅留下了外孙苦根。凤霞死后，他把女儿的尸骨背回村，他看着女儿被黄土淹没，似乎又想起了那个被送走又偷偷溜回来的凤霞，他想起了出嫁时那个像极了家珍的凤霞，想起了被邻里夸得红了脸的凤霞。躺在有庆的房间里，他和二喜守着未寒的女儿，哭得天昏地暗。

随后，妻子家珍也因长期劳累过度及营养不良而身患软骨病，最终死去。女婿二喜是搬运工，因吊车出了差错，被两排水泥板夹死了。最后，唯一的亲人——外孙苦根，也因豆子吃多而撑死了。苦根青着嘴唇倒在炕上，福贵茫然央求别人去叫叫苦根，摇摇苦根。

苦根的镰刀还放在床底下，苦根的牛还没有买来。福贵曾说看着苦根一天天长大，心里就渐渐踏实了，而此时，他用颤抖的声腔说“我老糊涂了”。亲人都死了，只留他一个白发苍苍的老农，他买了牛，继续种着地，继续活着，一晃，又是十年。