美国牛仔的出现与西班牙的殖民扩张不无关系。西班牙人在饲养和驯服牲畜方面很有一套，在16世纪的殖民过程中，他们将这一传统还带到墨西哥，后来又传到包括得州在内的美国西部，牛仔、骏马、长角牛、牧场勾勒出美国原始西部生活的主旋律。据记载，早期的得州牛仔中，非洲裔黑人、拉美人占绝大多数，并且处于社会底层。
  19世纪三四十年代的美国牛仔主要集中在牧场上，他们要放牧、交易牛群，还要负责维修栅栏、管理牧场设备等，工作相当辛苦。
游牧生活决定了牛仔在穿着上与众不同，典型的牛仔总是头戴毡帽、脚蹬马靴、腰挂匕首和短枪，其装束绝对是独一无二的，而且更注重实用性，如高跟马靴主要是为了防止脚从马镫中滑出来；结实耐磨的牛仔衫则是为了防止穿行灌木丛时被撕破。
  由于经常走动，他们所带的物品都集中在马背上，数量少而精，而且一物多用，如手帕既要擦汗，又要洗脸，还要当抹布。值得一提的是，马鞍是牛仔最重要的行头，他们到牧场找工作时，可以不骑马但绝对不能没有马鞍。据说当年10块钱的马配100块钱的鞍并不是稀奇的事。
  
到了19世纪70年代,随着铁路的修建以及城镇建设步伐的加快，牛仔的生活方式发生了变化，活动范围逐步缩小，社会角色也逐渐弱化。从真正意义上讲，牛仔时代在历史上只持续了几十年。
到了21世纪，原汁原味的牛仔几乎见不到了。
  汽车成了每个家庭的必备品，马作为交通工具的情况即使在偏远农村也很少见到。记者在得州生活多年，到过很多牧场，但那里只有牛没有“仔”了。不可否认，现代化把牛仔送进了博物馆。美国劳工部2003年的工种分类中，牛仔仍是其中之一。不过有趣的是，在9730名“牛仔”中，连与羊、猪、鸡沾边的农户也被算在内。
  
在20世纪三四十年代的好莱坞影片中，牛仔多是身材高大威猛的白人，而且他们总是与十恶不赦的流氓相对抗，突显了牛仔的仗义和豪放。确实，得州牛仔粗犷、直爽、洒脱的风格代表了美国一代牛仔的形象，即使是现在，提起得州人，就会想到他们不屈不挠的性格和凡事不服输、不放弃的脾气。
  但在美国，“得州牛仔”这个称呼也有行事野蛮冲动的贬意色彩。小布什做事一向粗线条，就时常被戏称为“得州牛仔”。
美国西部牛仔的传奇故事一直是好莱坞受欢迎的题材，有部电影《城市乡巴佬》描述了现代人对西部原始生活的向往。有意思的是，在得州，皮卡车是最受牛仔欢迎的交通工具。
  这种车不仅内部宽敞、而且底盘高，马力足，开起来轰轰作响，奔驰在烟尘四起的牧场石子路上，显得“牛气”十足。